La mañana en que la captura de los buitres estaba planeada, algunas nubes adornaban el cielo en la Reserva Zululand Rhino, brindándonos ocasional alivio del sol abrasador. La paciencia es uno de los requisitos más importantes al trabajar con vida salvaje y esta mañana no sería diferente. Lo primero que hicimos fue colocar un cadáver en el suelo como cebo a unos cien metros de donde nos encontrábamos, así como varias trampas a su alrededor. Mientras tanto, algunos miembros del equipo de Wildlife ACT vigilaban atentos la escena desde una torre de observación.
Poco a poco, los buitres comenzaron a acercarse. Muchos sobrevolaban el área en dramáticos círculos, mientras que otros se instalaron en los árboles para tener una buena vista de la acción. Gradualmente, algunos se aventuraron al suelo y se aproximaron al cadáver. Los vigilantes continuaban observando y nosotros esperando, listos para actuar en cualquier momento…
Los buitres se encuentran en una situación precaria. De las seis especies que habitan la reserva, el buitre orejudo y el buitre del Cabo se hallan en peligro de extinción, mientras que el cabeciblanco, el dorsiblanco africano y el encapuchado se consideran en peligro crítico de extinción. Lo mismo sucede en el resto de África del Sur, donde la especie se halla al borde de la extinción.
Pero, ¿cómo fue que llegamos al punto de enfrentarnos a la pérdida inminente de múltiples especies en el sur de África? Además de la destrucción de hábitats como consecuencia del aumento de la presencia humana en los mismos, los buitres son particularmente vulnerables a una serie de amenazas.
¿Por qué se encuentran en peligro de extinción?
- Primeramente, son víctimas del envenenamiento indiscriminado, el cual suele estar dirigido a otras especies, como los depredadores que atacan al ganado.
- En segundo lugar, el uso de partes de buitre en la medicina tradicional es una práctica común en África del Sur, donde erróneamente se cree que ciertas partes de esta ave brindan clarividencia e inteligencia.
- Tercero, los buitres son envenenados y matados intencionalmente por los cazadores furtivos ya que delatan la ubicación de otros animales cazados ilegalmente, como rinocerontes y elefantes.
Una tríada de amenazas que año con año los empuja cada vez más cerca de la extinción…
Conservación del buitre en acción
“Tenemos uno!”, grita uno de los vigilantes al equipo de abajo. Nuestra paciencia a dado frutos y Chris Kelly, de Wildlife ACT, junto con Andre Botha, de Endangered Wildlife Trust (EWT), se aceleran a la escena, aseguran al ave y la remueven de la trampa. El resto del equipo los alcanza para tomar medidas, marcar el ala del ave con un número de identificación y, con esta ave en particular, instalar un dispositivo GPS.
Tras terminar el proceso, el ave es liberada y esta se reúne con sus camaradas para disfrutar del festín. Las actividades de hoy son parte del Proyecto de marcado de buitres en Zululandia —una iniciativa de conservación entre EWT, Wildlife ACT y Ezemvelo KZN Wildlife diseñada para monitorear a la población de buitres en la provincia de KwaZulu-Natal—. La información obtenida como resultado de la iniciativa ha resultado en un mayor entendimiento en cuanto a las dinámicas y patrones de esta población. Durante el transcurso del día, dos buitres más son capturados, marcados y liberados.
Más buitres comienzan a llegar de otras reservas de la región para unirse al festín. Los árboles apenas pueden con el peso de multitud de buitres que descansan en sus ramas con el estómago lleno. Alrededor del cadáver, estos carroñeros se empujan y compiten cómicamente entre sí por una buena posición. Imaginar a África sin buitres es imposible. El vacío resultante en el ecosistema sería desastroso pues los buitres actúan como agentes preventivos de enfermedades al limpiar la sabana de restos. Su papel en el círculo de la vida es crucial.
¿Qué puedo hacer para ayudar a los buitres de África del Sur?
Wildlife ACT se dedica a proteger nuestros buitres y tú puedes ayudarlos. Una de las maneras más importantes en las que puedes contribuir es reportando a cualquier buitre marcado. Si realizas un safari en el sur de África y ves a uno de estos buitres, por favor anota el número de identificación y, de ser posible, la especie, así como dónde lo viste. Si puedes, toma una fotografía del animal. Esta información puede ser enviada a andreb@ewt.org.za o a chris@wildlifeact.com. Entre más información recabemos, mejor entenderemos el estado de nuestras poblaciones de buitres.
También puedes realizar una donación para apoyar al Proyecto de marcado de buitres en Zululandia a través de GivenGain. Nuestra arma más poderosa para reducir el número de envenenamientos y matanzas de buitres es la educación, por lo que los programas de alcance comunitario de Wildlife ACT tienen como objetivo fomentar el amor y respeto por la naturaleza entre la gente que vive con esta y otras especies amenazadas. Tú puedes apoyar estos programas vía GivenGain.
Pero más allá de las donaciones, necesitamos de tu ayuda para concienciar a los demás. Conviértete en un embajador de los buitres compartiendo este artículo, los videos y otra información sobre su causa. Ayúdanos a exigir leyes más estrictas alrededor del comercio de vida salvaje y, si tienes la oportunidad, participa como voluntario con Wildlife ACT para colaborar personalmente con el proyecto de marcado. Mantengamos al buitre en los cielos africanos.
Escrito originalmente por Shannon Airton y adaptado al español por Rhino Africa.