Hay una mirada muy particular que traen consigo quienes regresan de un lugar que les ha cambiado la noción de escala. No hablo de esa escala de cuán grande es un parque nacional, sino de la interior. La que transforma la manera de medir el espacio, el tiempo y la propia importancia mientras uno se encuentra a la orilla de un río, preguntándose cómo es posible que todavía exista un lugar así. Cristina Armesto, una de nuestras Travel Experts, tenía esa mirada tras su visita a Zambia. Y aunque yo había hecho el mismo viaje, sentía curiosidad por saber qué momentos le habían dejado mayor huella. Al fin y al cabo, dos personas pueden seguir exactamente el mismo itinerario y regresar con historias completamente distintas.
Como era de esperar, me puse a indagar
Quería las historias que se habían quedado grabadas. Los detalles peculiares. Aquello que Cristina mencionaba teniendo todas las oportunidades de ofrecer un resumen perfectamente sensato de dónde había estado y qué había visto.
Me habló de elefantes, de safaris a pie, de personas extraordinarias, de almuerzos en lugares inverosímiles y de un búfalo llamado Barry. Y mientras yo buscaba esa experiencia única que lo explicara todo, Cristina parecía empeñada en regalarme veinte.
Lo cual, pensándolo bien, debería haberme dicho todo lo que necesitaba saber.
¿Por qué Zambia?
Zambia llevaba años en el radar de Cristina. Como Travel Expert, conocía su reputación: relativamente pocos visitantes, guías excepcionales, safaris a pie con una tradición de peso y zonas de naturaleza salvaje que se han librado de buena parte de la comercialización que se ve en otros destinos.
Tenía todos los ingredientes de un destino que le encantaría. Pero saber qué hace especial a un lugar y vivirlo en primera persona son dos cosas muy distintas.
Y luego está el río Zambeze, que despertaba especialmente su curiosidad. La combinación de fauna, aventuras acuáticas y la escarpa de Muchinga convertía al Parque Nacional del Bajo Zambeze en una elección evidente. El Parque Nacional de South Luangwa, por su parte, prometía el tipo de safaris a pie por los que Zambia se ha hecho famosa.
Dos regiones. Dos propuestas muy distintas. Y un motivo de peso para vivir ambas. Sus expectativas eran altas. Zambia tenía una reputación que honrar.
Había oído describir el destino como una de las experiencias de safari más auténticas de África. Ahora bien, «auténtico» es una de esas palabras que nuestro sector ha utilizado con tanto entusiasmo que a veces habría que rescatarla de sí misma.
Pero Cristina no perseguía un adjetivo. Quería saber cómo se veía y se sentía esa reputación en persona. Y, como pronto descubrí, conseguir que me lo explicara en un párrafo ordenado iba a ser todo un reto.
Intentar simplificar Zambia no es posible
Tengo la costumbre de presionar a nuestros Travel Experts para que me den un momento definitorio. Ya saben cuál: ese avistamiento, esa conversación o esa tarde que justifica el viaje entero. Normalmente consigo una respuesta. Cristina, sin embargo, tenía otros planes.
«Viví tantos que me resulta difícil elegir uno», me dijo, antes de lanzarse a una lista maravillosamente entusiasta de experiencias que hizo completamente inútiles mis intentos de eficiencia editorial.
Hubo paseos en barco, en canoa, pesca, caminatas y safaris en vehículo. Hubo comidas inesperadas, guías a los que les tomó cariño y un comportamiento de los elefantes bastante memorable.
El Bajo Zambeze ocupó un lugar destacado en sus relatos, algo nada sorprendente. Es difícil competir con un río que parece decidido a meterse en casi cada rincón de tu viaje. Y Cristina descubrió que el Zambeze era capaz de dar más de una sorpresa.
Un lugar perfectamente lógico para almorzar
Empecemos por el almuerzo.
Normalmente, una tarde en el río podría consistir en observar la fauna a lo largo de las orillas, ver pasar manadas de hipopótamos o admirar el paisaje. Cristina, en cambio, se encontró llegando a un restaurante sorpresa. En medio del Zambeze. Y no hablo de un medio metafórico. El medio de verdad.
Allí, un equipo de bienvenida había preparado un almuerzo que hacía que comer con el agua hasta los tobillos pareciera la manera más sensata de pasar la tarde.
Lo describió como un «mágico restaurante acuático», y me encanta la expresión. Sobre todo porque quedó tan cautivada por las personas que la recibieron como por el extraordinario escenario.
Hay algo deliciosamente absurdo en que te sirvan el almuerzo donde, por lo normal, los hipopótamos tendrían mucho más derecho sobre el lugar. Y sin embargo, allí estaba. Una comida elaboradamente dispuesta, un río fluyendo a su alrededor y un equipo que hacía que todo el montaje pareciera lo más razonable del mundo.
Al parecer, Zambia tiene ideas bastante poco convencionales sobre dónde ubicar un restaurante.
Un compañero de gimnasio muy distinto
Después la aventura en el gimnasio.
Una frase que jamás pensé escribir en una historia de safari con reflexiones existenciales sobre la naturaleza africana.
Cristina se ejercitaba en un gimnasio moderno con vistas al entorno repleto de fauna del Bajo Zambeze. Fuera, los antílopes acuáticos y los impalas pasaban de largo, los hipopótamos y los cocodrilos ocupaban el río y los elefantes se movían entre los canales, ocupados en el importante asunto de ser elefantes.
Y en algún lugar de toda esa actividad estaba Barry.
Barry, el búfalo, que al parecer había decidido que una siesta en el monte era un uso mucho mejor de su tarde que cualquier cosa que se pareciera al ejercicio. No puedo decir que le lleve la contraria.
Describió haber hecho ejercicio con «la piel de gallina». Y, la verdad, ¿cómo culparla? Una cosa es saber que tu lodge tiene un gimnasio con vistas a la fauna. Otra muy distinta es intentar entrenar mientras medio reino animal parece despachar sus asuntos cotidianos al otro lado de la ventana.
Imagino que resulta difícil mantenerse centrado en los objetivos de forma física cuando una manada de elefantes cruza el canal. Aunque Barry, en su honor, parecía totalmente comprometido con su día de recuperación.
Un asunto de familia
Hablando de elefantes, Cristina tenía unas cuantas historias sobre ellos.
Una de ellas trataba de una manada de más de 50 individuos cruzando el Zambeze juntos, con las madres guiando a sus diminutas crías a través del agua y ayudándolas a sortear la corriente. Toda una procesión de trompas, orejas y pequeñas cabezas asomando sobre la superficie.
Y luego hubo un momento que se le quedó grabado por una razón completamente distinta. Vio a una familia de elefantes formar un círculo protector alrededor de una cría para que la pequeña pudiera dormir, a salvo, rodeada de los adultos.
Sin persecuciones dramáticas. Sin depredadores en escena. Solo un elefantito echándose una siesta mientras sus parientes, bastante más grandes, se ocupaban de la seguridad.
Cristina lo llamó «un momento adorable de puro amor e instinto». Quizá no sea el lenguaje técnico de la biología de la fauna salvaje, pero sospecho que a la mayoría nos habría faltado tiempo para derretirnos.
Las personas que lo hicieron personal
Pese a todo su entusiasmo por la fauna de Zambia, Cristina se animó de manera notable cuando llegamos al tema de la gente. Y un lodge no dejaba de salir en la conversación: Lolebezi.
Se trata de un alojamiento que sin duda sabe causar impresión. Su arquitectura contemporánea, sus interiores impecablemente diseñados y su espectacular ubicación frente al río le dan motivos de sobra para presumir. Cristina quedó debidamente impresionada con todo ello. Pero cuando le pregunté qué se le había quedado grabado de verdad, fue directa a la bienvenida.
Unos 20 miembros del equipo recibían a los huéspedes con cantos y bailes tradicionales, y sus sonrisas y su entusiasmo causaban una impresión inmediata. «Era imposible no sentirse involucrada y emocionada con esa bienvenida», recordó. Y creo que vale la pena detenerse en ello.
Los lodges de safari de lujo han dominado el arte de crear espacios extraordinarios. Arquitectura impresionante, gastronomía sobresaliente, detalles pensados con esmero: no faltan lugares que lucen magníficos en las fotografías. Pero cómo te hacen sentir las personas es algo mucho más difícil de plasmar en la descripción de un alojamiento.
Para Cristina, el equipo de Lolebezi le dio personalidad al lodge. Y esa calidez se mantuvo durante toda su estancia, convirtiéndolo en el alojamiento más destacado del viaje.
Se mostró igualmente entusiasmada con varios de los guías que conoció en el camino. Estaba Henry, en Sausage Tree Camp; Michael y Chamba, en Lolebezi; y Shedrick, en South Luangwa.
Cristina habló de esa cosa tan especial que a veces ocurre en un safari: encontrar a un guía cuya compañía disfrutas de verdad, en cuyo conocimiento confías y con quien enseguida te sientes a gusto. Es una distinción importante.
Un buen guía puede decirte qué estás mirando. Uno excepcional cambia tu manera de mirarlo. Y a juzgar por el entusiasmo de Cristina, Zambia le había presentado a varios de estos últimos.
South Luangwa, donde se encuentra el paso firme
Tras las aventuras acuáticas del Bajo Zambeze, South Luangwa le mostró a Cristina otra cara de Zambia. Este es uno de los grandes destinos africanos para los safaris a pie, con una tradición de guías que ha contribuido a forjar la reputación del país entre los viajeros más aventureros.
Cristina esperaba con ilusión vivirlo en primera persona. Y lo que más la impresionó no fue simplemente la novedad de dejar atrás el vehículo del safari. Fue la rapidez con que los guías lograron que se sintiera cómoda al hacerlo.
Describió caminar con guías expertos y seguros que la hicieron sentirse «a salvo, confiada y sorprendentemente cómoda muy lejos de tu zona de confort».
Me encanta esa última parte. Porque caminar por la naturaleza salvaje africana es, según cualquier definición razonable, algo que debería hacerte tomar plena conciencia de tu entorno.
Un safari a pie te invita a prestar atención a cosas que desde un vehículo pueden pasar inadvertidas. Huellas en la arena. Movimientos sutiles. Sonidos que de otro modo ignorarías. Las señales de animales que pasaron por allí mucho antes de tu llegada.
Tu guía interpreta esos detalles, te ayuda a entender lo que sucede a tu alrededor y se asegura de que estés en buenas manos.
South Luangwa tenía mucho más que ofrecer además de las caminatas. Cristina habló con entusiasmo de sus avistamientos de leopardos y de la fauna distintiva de la región, que incluye la jirafa de Thornicroft y la cebra de Crawshay. Pero fue la experiencia de caminar, y las personas que la guiaban, lo que pareció dejarle la impresión más fuerte.
Lo que ningún itinerario puede enseñar
Cristina lleva años ayudando a los viajeros a explorar África. Conoce sus destinos, entiende cómo se comparan los distintos safaris y posee un catálogo mental bastante extenso de lugares que merecen la pena.
Pero por mucho que uno sepa, siempre hay algo que ganar saliendo uno mismo a vivirlo. Y ahí es donde viajes como este demuestran su valor.
Un lodge puede lucir excelente sobre el papel, pero son las personas, el ambiente y las pequeñas sorpresas los que le dan carácter. Esos detalles que rara vez llegan a la descripción de un alojamiento, pero que pueden marcar toda la diferencia a la hora de recomendarlo.
Luego están las cuestiones prácticas. Desplazarse entre las regiones salvajes de Zambia exige una planificación cuidadosa, los vuelos no siempre son frecuentes y las conexiones pueden resultar costosas. Saber cómo combinar las experiencias adecuadas es tan importante como saber qué hace que merezcan la pena.
Y eso es lo que Cristina trajo de vuelta: una comprensión más afinada de los lugares, las personas y los detalles prácticos que le permiten asignar el safari adecuado al huésped adecuado.
Entonces, ¿cuál fue el veredicto?
Empecé esta historia preguntándome qué tenía Zambia que pudiera cambiarle a alguien su noción de escala. Y en algún punto entre las muchísimas respuestas de Cristina, me descubrí volviendo una y otra vez al contraste entre lo inmenso y lo encantadoramente cotidiano.
Está la magnitud de la naturaleza salvaje. El Zambeze serpenteando junto a la imponente escarpa de Muchinga. Familias de elefantes cruzando el río. Paisajes que se extienden kilómetros y kilómetros, aparentemente indiferentes a cuánto de ellos logra ver cada visitante. Y luego están las cosas pequeñas.
Una cría de elefante vigilada mientras duerme. Un guía que te hace sentir a gusto al instante. Veinte personas cantándote la bienvenida a un lodge. Un búfalo que, de algún modo, ha conseguido tener nombre propio y un lugar permanente en los recuerdos de vacaciones de alguien.
Es una colección maravillosa de historias. Y quizá por eso no pudo decidirse por un único momento definitorio. Zambia le había dado demasiados.
Cuando por fin le pregunté si se lo recomendaría a sus clientes, su respuesta fue maravillosamente rotunda: «¡Sí, sí, sí!». Bueno, eso es alentador.
Pero creo que mi respuesta favorita llegó cuando le di una última oportunidad de añadir algo que se me hubiera pasado por alto. Ninguna reflexión elaborada sobre la naturaleza del safari. Ningún avistamiento adicional. Ningún consejo de viaje pulido.
Solo dos palabras.
«¿¿¿Cuándo volvemos???»
Pues bien, Cristina. Creo que eso lo dice todo.
Su historia de safari en Zambia empieza aquí
Desde los cursos de agua repletos de fauna del Bajo Zambeze hasta los safaris a pie de South Luangwa, Zambia tiene la maravillosa costumbre de regalarle historias que no esperaba.
Y con conocimiento de primera mano, algunos guías favoritos y un buen puñado de recomendaciones bajo la manga, nuestros Travel Experts saben cómo ayudarle a sacarle el máximo partido.
Imagen destacada: Michelle Welvering
