Lorsque Kimberley Smith, experte en voyages, a embarqué à bord d'un avion en direction de la Zambie, elle se rendait enfin dans un pays qu'elle voulait visiter depuis des années. Ce pays avait toujours occupé une place particulière sur sa liste personnelle de rêves (sa mère y est née), et elle voulait découvrir par elle-même les rivières et plaines inondables de Zambie. Ce qui s'est déroulé fut un voyage qui l'a constamment ramenée à une pensée simple : moins, c'est plus.
Le Sanctuaire de la Rivière
Son aventure a commencé dans le Lower Zambezi. En descendant du petit avion sur une piste d'atterrissage isolée, Kimberley a immédiatement ressenti le changement : une chaleur épaisse et enveloppante portant l'odeur de terre riche et d'eau lointaine.
Un court trajet l'a menée au bord de la rivière, où un bateau l'attendait pour la faire traverser un large chenal scintillant. Alors qu'il fendait l'eau, avec d'imposants arbres riverains bordant les rives et rien d'autre ne bougeant sur la vaste rivière, une pensée s'est imposée à elle :
« Ici, tout semble intact. »
En arrivant au Sausage Tree Camp, la rivière est restée au cœur de chaque instant. Les suites semblaient se déverser vers l'eau, et Kimberley a passé ce qu'elle admet être un temps déraisonnable assise sur sa terrasse à ne rien faire de particulier, écoutant le courant, regardant la lumière danser sur l'eau, et apercevant parfois la faune se déplaçant le long de la rive opposée.
« J'aurais pu rester assise sur la terrasse de ma chambre avec vue sur la rivière toute la journée », se souvient Kimberley. « Je me rappelle avoir pensé : je pourrais facilement rester une semaine de plus. »
Cette tranquillité semblait à des années-lumière de l'agitation de la vie quotidienne, et a parfaitement donné le ton pour tout ce qui a suivi.
Au Rythme de la Nature
Dans le Lower Zambezi, les safaris avaient une qualité décontractée et spontanée. Les guides évoluaient dans un paysage qu'ils connaissaient intimement, suivant les traces, lisant la brousse, s'arrêtant là où quelque chose attirait leur attention. Il y avait de la place pour s'installer avec une observation et tout absorber avant de continuer.
Et d'une manière ou d'une autre, même sans chercher quoi que ce soit en particulier, tout finissait par venir à vous.
« On roulait tranquillement et on arrivait quand même à tout voir », sourit Kimberley. « On était presque de retour au camp, et soudain, il y avait un léopard ! »
Sur le Zambèze
Ralentir signifiait aussi échanger le bruit du moteur contre le doux clapotis de l'eau contre la coque. Kimberley et son guide ont pagayé sur le Zambèze, se déplaçant à travers des chenaux bordés de roseaux et d'arbres en surplomb, l'eau s'étendant large et lisse autour d'elle.
Des hippopotames faisaient surface au loin, leurs dos arrondis apparaissant entre les roseaux avant de glisser à nouveau sous la surface, leurs grognements graves portant à travers le chenal.
Puis vint les débuts de Kimberley à la pêche au poisson-tigre. Elle adorait être sur l'eau, même si elle n'a pas réussi à attraper un seul poisson. Elle a attrapé des roseaux. Elle a attrapé un rocher. À un moment, sentant quelque chose de lourd au bout de la ligne, elle a cru avoir ferré un monstre, pour finalement remonter un autre énorme amas d'algues.
« Il faut absolument essayer la pêche », insiste Kimberley. « Même si mon guide m'a bien dit que c'était définitivement les conditions de l'eau, pas mes talents de pêcheuse ! »
Une Table dans la Rivière
Les moments qui sont restés gravés, cependant, furent ceux où le rythme ralentissait. Un après-midi, ils sont arrivés sur un banc de sable pour découvrir une table dressée directement dans la rivière peu profonde, habillée de lin blanc immaculé et entourée de fauteuils de metteur en scène.
Le champagne a été servi, le déjeuner disposé, et l'eau fraîche s'enroulait doucement autour de leurs chevilles pendant qu'ils s'installaient. En amont, des éléphants entraient dans la rivière pour boire et se baigner, totalement indifférents aux humains déjeunant à proximité.
C'était merveilleusement surréaliste : une petite île de luxe déjeunatoire au milieu de la nature sauvage, avec rien entre eux et les éléphants que l'eau sous leurs pieds. La beauté pure et l'improbabilité de tout cela ont ému l'une de ses compagnes de voyage aux larmes.
Dans la Vallée
Des eaux sinueuses du Lower Zambezi, le voyage de Kimberley s'est déplacé vers l'intérieur des terres en direction du parc national de South Luangwa. Arriver ici semblait différent. Le ciel paraissait plus vaste, les plaines inondables plus étendues, et la faune était partout.
Au Time + Tide Chinzombo, installé le long d'un méandre de la rivière Luangwa, la nature sauvage venait jusqu'au pas de la porte. Un buffle mâle, connu du personnel sous le nom de « Big B », traversait le camp le soir comme s'il en était le propriétaire. Pendant un après-midi tranquille, Kimberley était allongée dans sa suite ouverte sur la nature et a regardé une troupe de babouins descendre boire dans sa piscine privée.
« Ils buvaient à la piscine pendant que j'étais allongée sur le lit à les regarder jouer. Ils étaient tellement adorables ! »
Près du camp, le groupe est tombé sur un clan de hyènes autour d'une carcasse d'hippopotame. Les hyènes étant l'animal préféré de Kimberley, ce fut une observation particulièrement mémorable.
« Je dois toujours défendre les hyènes », sourit-elle. « Si elles n'avaient pas ces pattes arrière courtes, elles régneraient sur la brousse ! Ce ne sont pas que des charognards ; ce sont les vraies reines magnifiques de la nature. »
Mais ce ne furent pas seulement les grandes observations qui sont restées avec Kimberley. Avec le temps d'observer ce qui se passait autour d'elle, elle a commencé à remarquer les moments plus petits et plus étranges aussi.
Un éléphant mangeant avec une patte complètement tendue derrière lui dans une parfaite « posture de yoga », tandis que sa trompe atteignait les branches hautes. Le long de la berge, un varan du Nil remuait la terre sablonneuse avec ses longues griffes, creusant à la recherche d'un endroit pour pondre ses œufs.
Certaines choses, on ne les remarque que lorsqu'on prend le temps de regarder d'un peu plus près.
Bottes au Sol et Sagesse de la Brousse
South Luangwa est réputé comme le berceau du safari à pied. Avec une équipe de guides experts et d'éclaireurs à vos côtés, marcher dans la brousse vous fait remarquer ce que vous pourriez autrement manquer.
Ce que la Brousse Sait
L'histoire de l'arbre à saucisses est celle à laquelle Kimberley revient sans cesse.
Pendant une marche, quelqu'un du groupe a développé une irritation cutanée soudaine. Leur guide a expliqué les usages médicinaux traditionnels de l'arbre à saucisses, et, curieuse de voir si cela pourrait aider, elle voulait essayer un peu de la sève naturelle sur sa peau. Au moment où ils ont terminé la marche, l'irritation avait déjà commencé à se calmer.
Cela a suffi à piquer l'intérêt du groupe. Au moment où ils étaient de retour au Cap, trois d'entre eux avaient acheté de la crème d'arbre à saucisses. Kimberley garde la sienne juste à côté de son lit. Mains sèches, coupures, bleus : crème d'arbre à saucisses. Elle est totalement convertie.
« Il ne s'agit pas seulement de trouver les Big 5 », réfléchit Kimberley. « Les guides ont cette connaissance incroyable des plantes, des arbres, de la façon dont ils ont été traditionnellement utilisés, et ils sont fiers de la partager. »
Un Respect pour la Nature
Pour Kimberley, cette connaissance profondément enracinée était quelque chose qu'elle a remarqué tout au long de son séjour en Zambie : une fierté authentique pour le lieu et un profond respect pour la nature sauvage.
C'était évident dès l'entrée du parc à South Luangwa, où une gardienne surveillait attentivement les véhicules qui passaient pour s'assurer que les conducteurs laissaient suffisamment d'espace à la faune.
C'était un petit moment, mais qu'elle n'oubliera jamais. Il y avait un sentiment clair qu'être dans le parc s'accompagnait d'une responsabilité de prendre soin des animaux et de l'environnement qui les entoure.
Ce même soin se retrouvait aussi dans la vie du camp. L'équipe les a surpris en apportant un four à pizza au feu de bois en pleine brousse. Faire sa propre pizza au milieu de la nature sauvage, entouré de rien d'autre que la brousse et le ciel ouvert – difficile de ne pas sourire.
« Les gens ici veulent juste que vous passiez un bon moment. Tout le monde sourit. Il n'y a aucun moyen de partir sans ramener un peu de cette joie chez vous. »
La Joie d'Être Simplement Là
De retour chez elle à Hoedspruit, Kimberley a réfléchi à pourquoi son voyage avait semblé si différent. Ce sentiment d'avoir tout le temps du monde n'était pas qu'une question de chance. C'était simplement ainsi que le safari se vivait en Zambie.
Sur ces plaines inondables tranquilles et ces concessions privées, ses journées se sont installées dans un rythme naturel. Parce que les camps qu'elle a visités étaient de taille intime, et que les autres véhicules de safari étaient rares, elle a trouvé l'espace pour simplement absorber le paysage autour d'elle. Ses safaris sont devenus une question d'être complètement présente, remarquant les traces, les sons et les petits mouvements se déroulant autour d'elle.
La Zambie n'a pas laissé Kimberley en vouloir plus d'observations. Elle l'a laissée en vouloir plus de temps. Du temps pour s'asseoir au bord de la rivière. Du temps pour écouter son guide. Du temps pour regarder l'éléphant faire sa petite posture de yoga étrange.
C'est peut-être là le vrai luxe du safari : n'avoir nulle part ailleurs où être et aucune idée de ce qui pourrait arriver ensuite.
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