Lar para cerca de 400,000 pessoas, Khayelitsha é uma das maiores townships da África do Sul. Situada a 25 km do sudeste de Cape Town, a comunidade, cujo nome vem da língua isiXhosa e significa “novo lar”, é composta por uma população majoritariamente negra e bastante jovem – menos de 7% de seus residentes tem mais de 50 anos e mais de 40% tem menos de 19. O índice de desemprego afeta mais da metade dos habitantes, o que contribui para uma alta taxa de crimes na região.
São notórios os resquícios deixados pelo apartheid na análise de alguns destes números: em 1950, a Lei de Áreas de Agrupamento (Group Areas Act) proibiu que pessoas negras, indianas ou “coloured” residissem em áreas urbanas, especialmente as centrais, obrigando-as a viver em regiões periféricas separadas por etnia. Khayelitsha foi uma destas áreas afastadas e, ignoradas pelo poder público, sendo habitada pela população negra. A escassez de serviços básicos e direitos fundamentais vivenciadas durante o período afetam a township até os dias de hoje.
No entanto, a comunidade não é só conhecida por números ou histórias tristes: ela também é lar de pessoas extremamente criativas que, impulsionadas por grandes adversidades e um natural espírito empreendedor, conseguem criar iniciativas sustentáveis que fomentam a economia local, promovem a alimentação saudável e inspiram outras pessoas a desenvolverem seus próprios negócios e projetos.
Este é o caso do empreendedor social Lufefe Nomjana. Conhecido popularmente como o Rei do Espinafre, ele começou seu sonho aos 26 anos, com apenas 40 rands no bolso (algo em torno de 10 reais) e algumas folhas de espinafre cultivadas em uma horta comunitária em que ele atuava como voluntário. O dinheiro e a nutritiva matéria-prima foram o suficiente para que ele pudesse assar seus primeiros pães de espinafre no forno comunitário de Khayelitsha.
A partir desta primeira iniciativa, ele passou a assar, diariamente, 24 pães e vendê-los de porta em porta na comunidade. Em entrevista ao Design Indaba, o vegetariano Nomjana contou o que motivou a criação do empreendimento: “Eu comecei a pensar o que eu poderia fazer por Khayelitsha e eu precisava descobrir qual era o problema. Naquele momento, era alimentação insalubre, o que leva a uma atividade insalubre. Tudo ao meu redor era insalubre: os alimentos, drogas, gangues e até a água que as pessoas bebiam”.
A qualidade de seu produto e a força de vontade em levá-los de todas as formas possíveis aos seus clientes contribuíram para que a reputação de Nomjana crescesse junto com suas vendas e atraísse a atenção da Pick n’ Pay. Ao notar os esforços do jovem à frente do negócio, a rede de supermercados realizou a doação de um forno e custeou um curso de curta duração em culinária e panificação. Em 2012, ele se formou pela Academia Raymond Ackerman de Desenvolvimento Empresarial, uma iniciativa voltada a jovens que desejam empreender.
No ano seguinte, a demanda pelos apetitosos pães de espinafre cresceu tanto que Nomjana teve que buscar ajuda: ele pediu a um gerente do supermercado Spar de Khayelitsha se poderia usar seus fornos em troca da oferta de uma boa quantidade de seus pães. A parceria contribuiu para que a capacidade produtiva de seu negócio saltasse de 24 pães diários a 120, permitindo a compra de equipamentos e a contratação de 5 funcionários.
O crescimento não parou por aí: no mesmo ano, ele recebeu a doação de bicicletas da ONG Bicyling Empowerment Network (BEN), o que foi uma verdadeira mão na roda para a distribuição dos pães, por se tratar de um veículo não poluente e que vai ao encontro dos ideias de Nomjana em promover um estilo de vida saudável. Entre 2014 e 2015, Somjana foi reverenciado pela Forbes Magazine como o “próximo conceito inovador da África” e recebeu importantes prêmios como o SAB Innovation Award e o Western Cape premier’s Entrepreneurship Recognition Awards.
O dinheiro das premiações permitiram que ele abrisse seu primeiro ponto comercial. Em 2016, com o incentivo da Virgin Active, o Rei do Espinafre expandiu sua marca e abriu a Spinach King Health Foods Café & Bakery, em KCT Mall, vendendo mais de 200 pães por dia. E o melhor de tudo isso: negócios rentáveis como o de Nomjana tem contribuído para que várias outras iniciativas similares comecem a pipocar em townships de toda a África do Sul. Para conhecer o Rei do Espinafre ainda mais a fundo, assista ao vídeo abaixo, produzido pelo projeto Great Big Story.