El rey de los animales. El más temido de los depredadores de África. De gran melena, fuertes garras y poderosa mandíbula, el león es una de las especies animales más espectaculares del mundo y uno de los principales atractivos de los safaris africanos.
Este miembro de los «Cinco grandes» ha inspirado a viajeros, artistas, reyes e incluso países desde hace cientos de años y, a pesar de que su población se ha ido reduciendo paulativamente en las últimas décadas, siguen dominando grandes áreas de la sabana africana.
En esta entrada te lo contamos todo acerca del denominado «rey de la selva» y donde encontrarlo en tu viaje por África.
1. La melena del rey
El león es el félido más grande del mundo junto al tigre. Su gran fuerza física le hace ser capaz de matar grandes presas, especialmente si actúan en manada. Un macho adulto puede llegar a superar los 250 kilos, mientras que su envergadura de cabeza a cola supera los tres metros.
Pero sobre todas estas características, si hay algo que destaca en él es su icónica y legendaria melena. Ésta aparece sólo en los machos y, lejos de ser un simple complemento, es una parte muy importante del león. La melena hace parecer al animal más grande, ayudándole a la hora de intimidar tanto a sus presas como a otros leones o competidores, como es el caso de la hiena.
Como regla general, cuanto más oscura y densa es la melena, más sano es el león, indicando que puede ejercer el rol de líder de la manada.
2. Viviendo en manada
El «rey de los animales» tiene dos tipos de organización social. La mayoría de ellos vive en manadas, las cuales suelen componerse de cinco o seis hembras, sus respectivas crías y entre uno y cuatro machos. Los leones machos jóvenes son expulsados de la manada al alcanzar la madurez ─con dos o tres años de edad─, manteniendo el número de miembros de la manada más o menos constante.
Aquellos leones que no viven en manada son llamados «nómadas», moviéndose por grandes territorios solos o en parejas. Normalmente este grupo está formado por machos que han salido de la manada y pueden tener dificultades a la hora de cazar: por un lado, no pueden formar equipo con otros leones; y por el otro, al no poder penetrar en los territorios de las manadas, su radio de acción puede llegar a estar muy limitado.
3. Relación con otros animales
Los leones son considerados superpredadores. Esto quiere decir que no tienen depredadores naturales, estando en lo alto de la cadena alimentaria. Sin embargo, esto no significa que este animal no tenga enemigos, y es que leones y hienas mantienen una relación compleja, intensa y sorprendente.
Cuando pensamos en hienas imaginamos a carroñeros oportunistas, aunque a menudo es al contrario: en ciertas zonas de África ─el cráter de Ngorongoro, en Tanzania, es un gran ejempo─ la población de hienas es ampliamente superior a la de leones, siendo estos los que tienen que conformarse con las sobras que ellas dejan. Ambas especies marcan sus territorios y se muestran extremadamente agresivas con la otra, habiendo casos de leones que llegan a cazar y matar hienas sin comérselas. Las hienas, a su vez, son uno de los principales depredadores de cachorros de león.
El león tiende a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos, robándoles sus presas e incluso matando a sus cachorros.
En cuanto a la caza, ñus, impalas, cebras y búfalos suelen ser sus manjares preferidos. Sus ataques son cortos y potentes, matando a sus víctimas por estrangulación o por asfixia.
4. El león en la cultura popular
Este animal ha sido, desde hace milenios un icono de fuerza, poder, realeza y dignidad para la humanidad. El antiguo Egipto, los imperios de Grecia y Roma, la Biblia o diversas civilizaciones asiáticas han visto tenido al león como un símbolo y todavía hoy muchas banderas y escudos mantienen su figura.
La literatura y el cine también han contado con el león en diversas ocasiones. Aslan ─Las Crónicas de Narnia─ y el león cobarde de El Mago de Oz son los más famosos en el plano de las letras. En la famosa saga de Harry Potter el león representaba a la casa de Gryffindor, simbolizando el coraje y la caballerosidad. En el cine, Mufasa y Simba protagonizaron El Rey León, una de las películas animadas más reconocidas de todos los tiempos, mientras que los estudios Metro-Goldwyn-Mayer llevan utilizando este animal desde los años 20.
El mundo del deporte también ha aprovechado el tirón del león y equipos como el Chelsea (Premier League), Athletic de Bilbao (La Liga) o los Detroit Lions (NFL) se sienten representados por este animal.
5. Donde encontrar al león
Hace aproximadamente 10.000 años, el león era el segundo mamífero terrestre más extendido del mundo, solo por detrás de los humanos. Actualmente su población se ha reducido y viven en poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas del este y el sur de África, además de en una pequeña zona del noroeste de India.
Los safaris guiados son la mejor forma de contemplar a estos animales en su entorno natural y en acción. Su majestuosa figura está presente en muchos de los parques nacionales y reservas naturales de Sudáfrica, Namibia, Botsuana o Tanzania, aunque dependiendo de la región podrás encontrar una u otra subespecie.
El desierto del Kalahari te mostrará al león de melena negra, mientras que el Parque Nacional Tsavo, en Kenia, es el hogar del extraño león sin melena. Otra especia muy particular, el león blanco o albino, puede ser avistada en las reservas de Sanbona y Timbavati.
El delta del Okavango, el Parque Nacional Kruger ─incluyendo las exclusivas reservas privadas de Lion Sands y Sabi Sand─ son el hogar del león de Transvaal, la subespecie de mayor tamaño que habita en libertad. Nuestros expertos consultores de viajes podrán darte más detalles sobre dónde encontrar tanto al león como a los otros miembros de los «Cinco grandes».
Otras curiosidades
- Antiguamente, los leones paseaban libremente por toda África, gran parte de Eurasia y algunos territorios de Centroamérica.
- A pesar de que un león macho puede llegar a los 15 o 16 años, la mayoría de ellos no viven más de 10 años. Las leonas, por su parte, suelen ser más longevas.
- Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y pueden llegar a estar inactivos hasta 20 horas al día.
- Son las leonas las que realizan la mayor parte de la caza de su manada, ya que al ser más pequeñas, veloces y ágiles tienen más facilidades a la hora de acechar a sus presas.
- Durante el periodo de apareamiento, una pareja de leones puede copular entre veinte y cuarenta veces al día durante unos cuantos días.
El rey de los animales te está esperando en África. Si quieres conocerlos con tus propios ojos, aprenderlo todo sobre ellos y disfrutar de una experiencia de safari inolvidable, contacta con nuestros asesores y ellos te ayudarán para organizar tu próxima aventura en el continente.
Muy hermoso… Felicidades